La paracha de cette semaine, Vayéra, s’ouvre sur les versets suivants :
“L’Éternel apparut à Abraham aux chênes de Mamré, alors qu’il était assis à l’entrée de sa tente, à la chaleur du jour. Il leva les yeux, regarda et vit trois hommes debout près de lui. À leur vue, il courut à leur rencontre depuis l’entrée de sa tente et se prosterna à terre. Il dit : « Seigneur, si j’ai trouvé grâce à tes yeux, ne passe pas loin de ton serviteur. »” (Genèse 18, 1-3)
Une question se pose : à qui Abraham s’adresse-t-il lorsqu’il prononce le mot «Seigneur» ?
De nombreux commentateurs ont estimé qu’il s’adressait aux trois hommes et les invitait à venir séjourner chez lui. Mais plusieurs sages du Talmud n’étaient pas de cet avis :
« Rav Yehouda a dit au nom de Rav : l’hospitalité offerte aux voyageurs est plus importante que l’accueil de la Présence divine, car il est écrit : “Seigneur, si j’ai trouvé grâce à tes yeux, ne passe pas loin de ton serviteur.” » (Traité Chabbat 127a ; voir également le traité Chevouot 35b.)
Dans son commentaire du traité Chabbat, Rachi explique : « Il le laissa [c’est-à-dire Dieu] et alla accueillir les invités. »
Autrement dit, selon cette interprétation audacieuse, Dieu se manifeste à Abraham au premier verset. Mais lorsque celui-ci aperçoit trois hommes qui s’approchent de lui, il dit, au troisième verset : « Seigneur » — c’est-à-dire à Dieu — « je te prie de m’attendre ici jusqu’à ce que j’aie accueilli mes invités » (Rachi, commentaire du traité Chevouot).
Cette interprétation nous amène à réfléchir à la tension qui existe parfois entre l’accomplissement des commandements qui régissent la relation entre l’être humain et Dieu — comme la prière, l’étude de la Torah, le respect du Chabbat et les règles de la cacherout — et celui des commandements qui régissent les relations entre les êtres humains, comme l’hospitalité, la visite aux malades, l’accompagnement des morts et la consolation des personnes endeuillées.
Il est difficile d’énoncer une règle absolue en la matière, mais j’ai l’impression que, lorsque les grands décisionnaires de la loi juive se sont trouvés confrontés à un conflit direct entre un commandement relevant de la relation à Dieu et un commandement relevant des relations humaines, ils se sont efforcés d’aider la personne en détresse qui se trouvait devant eux.
Cette approche apparaît dans une anecdote vécue par le père du rabbin Elliott Dorff, président du Comité de droit et des normes juives de l’Assemblée rabbinique aux États-Unis, alors qu’il avait quinze ans.
Un vendredi, à la veille du Chabbat, le jeune garçon entra dans le bureau du rabbin Shlomo Scheinfield, principal rabbin orthodoxe de Milwaukee, dans le Wisconsin. Le rabbin tenait alors un poulet à la main et cherchait à déterminer s’il était casher.
Tout en examinant le poulet, il posa de nombreuses questions à la femme qui l’avait apporté, au sujet de la situation physique et financière de son mari et de sa famille. Après avoir conclu que le poulet était casher et que la femme était partie, le jeune garçon demanda au rabbin :
« Pourquoi avez-vous posé tant de questions sur sa famille ? »
Le rabbin Scheinfield lui répondit :
« Si tu penses que le statut casher d’un poulet dépend uniquement de son état physique, c’est que tu ne comprends rien à la Halakha ! »
Autrement dit, compte tenu de la situation économique de cette femme et de sa famille, le rabbin devait faire preuve de souplesse et autoriser la consommation du poulet ; autrement, cette famille n’aurait rien eu à manger pour le repas du Chabbat.
Un autre exemple figure dans le nouveau livre de Haïm Be’er, Kesher le-E’had (« Un lien avec l’Un »).
En 1963, le jeune Haïm Be’er se trouvait dans une librairie de la rue Mea Shearim, à Jérusalem, afin d’acheter un cédrat — un étrog — pour la fête de Souccot. Le rabbin Aryeh Levine, connu pour sa grande piété, entra dans la boutique afin de prendre le cédrat que le libraire lui avait réservé.
Le rabbin Aryeh saisit rapidement le fruit, le glissa dans sa poche et s’empressa de partir.
Haïm Be’er courut derrière lui et lui demanda :
« Pourquoi tous les autres clients examinaient-ils les cédrats à la loupe pour en choisir un parfaitement irréprochable, alors que vous vous êtes contenté de jeter un coup d’œil au vôtre avant de repartir aussi vite ? »
Le rabbin Aryeh Levine lui répondit qu’il n’existait que deux commandements dans la Torah dont le texte comportait la racine hébraïque h-d-r, qui renvoie à la beauté ou à la dignité :
- « Le fruit d’un bel arbre » (peri etz hadar) — Lévitique 23, 40.
- « Tu honoreras la personne âgée » (vehadarta penei zaken) — Lévitique 19, 32.
Il poursuivit :
« Je devais décider lequel de ces deux commandements avait la priorité sur l’autre. Je suis en route pour apporter à un vieil homme ses dents artificielles, que je dois récupérer au laboratoire pour les lui remettre dans sa maison de retraite, afin qu’il puisse manger son dîner. Maintenant, excusez-moi : je suis pressé d’attraper le bus numéro 11, qui ne va pas tarder à arriver ! »
