Sabato Morais (13 avril 1823 – 11 novembre 1897) était un rabbin italo-américain d’origine portugaise, figure majeure du judaïsme américain au XIXe siècle.
Né à Livourne, en Italie, dans une famille séfarade aux racines portugaises, il était le troisième de neuf enfants. Son père, Samuel, fervent républicain et nationaliste italien, fut emprisonné pour ses idées politiques, tandis que sa mère, Buonina Wolf, d’origine ashkénaze allemande, lui transmit une profonde dévotion pour la tradition juive.
Morais reçut une formation rabbinique à Livourne auprès de rabbins éminents comme Abraham Baruch Piperno et étudia les langues sémitiques à l’Université de Pise. En 1845, à 22 ans, il s’installa à Londres, où il enseigna l’hébreu et dirigea l’école pour orphelins de la congrégation Bevis Marks. Là, il se lia d’amitié avec le philanthrope juif Moses Montefiore et le patriote italien Giuseppe Mazzini, auquel il aurait prêté son passeport pour faciliter son retour en Italie.
En 1851, Morais immigra aux États-Unis pour devenir hazzan (chantre et lecteur) de la synagogue Mikveh Israel à Philadelphie, la plus ancienne de la ville, succédant à Isaac Leeser. Il y servit pendant 47 ans jusqu’à sa mort, devenant un leader influent. Orthodoxe mais ouvert d’esprit, il s’opposa aux changements rituels tout en s’engageant avec des idées modernes, étudiant les oeuvres de savants juifs comme Samuel David Luzzatto. Pendant la guerre de Sécession, il s’opposa fermement à l’esclavage, ce qui lui valut une adhésion honorifique à la Philadelphia Union League, malgré l’opposition de certains membres de sa congrégation.
Morais fut l’un des fondateurs du Jewish Theological Seminary (JTS) à New York en 1886, avec H. Pereira Mendes, pour former des rabbins dans une approche traditionnelle mais savante, inspirée du séminaire de Breslau. Il fut le premier président du JTS et professeur de Bible jusqu’à sa mort. Son engagement pour l’éducation inclut la fondation du Maimonides College et le soutien à des institutions comme la Hebrew Sunday-School Society et la Young Men’s Hebrew Association.
Pionnier des études juives italiennes en Amérique, Morais traduisit des oeuvres comme les Prolegomena de Luzzatto.
